Paul Picard, un amant du vélo

Article paru dans Le Courrier de Saint-Hyacinthe le 2 juillet 2009.

Catégorie: Sports

Sous-catégorie: Cyclisme

Auteur: Paul Foisy

Si vous parlez de vélo à Saint-Hyacinthe, nul doute que le nom de Paul Picard sera mentionné dans la discussion. Cet athlète maskoutain né en 1915 s’est fait connaître pour son amour de la bicyclette. Tout au long de sa vie, il participe à des compétitions, il fonde des clubs cyclistes et il est propriétaire d’une boutique de vélo qui sera son gagne-pain pendant de nombreuses années. En 1930, à l’âge de quinze ans, Picard enfourche une bicyclette pour la première fois alors que sa grand-mère lui offre un vélo. Dès l’année suivante, il participe à différentes épreuves cyclistes régionales. Sa véritable première grande course se déroule lors de la grande classique Québec-Montréal en 1932. Malgré un bel effort, il doit abandonner après avoir parcouru les trois quarts de la distance. Puis, le 22 septembre suivant, il participe à une course de six heures au Vélodrome à Montréal. Après un bon début de course avec son coéquipier Bédard, ils faiblissent et doivent se contenter de la 10^e place. L’année 1932 se termine lors d’une course Montréal-Saint-Hyacinthe aller-retour alors qu’il termine en 3^e position.

L’année suivante, il remporte quelques victoires, dont la course de 48 milles Montréal-L’Assomption aller-retour. Toujours en compagnie de son coéquipier Bédard, ils terminent le six heures au Vélodrome de Montréal en 4^e position. Puis, lors de l’épreuve Québec-Montréal, il franchit le fil d’arrivée en 7^e position. En cette année 1933, il fait connaissance avec le cycliste Quilicot, en devient l’élève et il s’entraîne au vélodrome du Parc Jarry.

Au cours de la période 1931-1936, il participe à plus de 55 courses, et termine premier en 32 occasions et deuxième à sept reprises. Cette année est porteuse d’espoir pour le jeune athlète maskoutain qui a l’ambition de représenter son pays aux Jeux olympiques de Berlin. Les épreuves éliminatoires se déroulent à Toronto et une souscription est lancée dans Saint-Hyacinthe afin de l’aider à supporter les coûts de son voyage dans la Ville reine. Des billets sont en vente au prix de 10 sous (trois pour 25) et le gagnant remporte la somme de 2.50 $! Picard amasse assez d’argent pour se rendre à Toronto où plus de 126 cyclistes prennent part aux différentes épreuves qualificatives. Malgré tout ses efforts, il termine en 6^e place lors de la course sur route de 60 milles. Au cours de cette même année, il décide de faire le saut chez les professionnels en participant à la course de Six jours à Ottawa. En compagnie de ses partenaires Lands et Hunt, ils terminent l’épuisante épreuve en 4^e position.

À la suite de la course d’Ottawa, il signe un contrat avec le promoteur Russ Coupland pour prendre part aux Six jours de Montréal. Ses partenaires sont Laurent Gadou et Roy McDonald. Malheureusement, lors de la deuxième soirée, il fait une chute qui le blesse gravement au genou droit. Cette blessure le contraint à l’inactivité pendant plus de quatre ans. Il reprend la compétition en 1940 alors qu’il fonde le Club Cycliste Picard de Saint-Hyacinthe. Il participe à diverses épreuves, dont la course Montréal-Trois-Rivières qu’il gagne en 1941. À cette époque, il établit un temps record de 3 heures 29 minutes pour cette distance de 90 milles (144 km).

En 1942, il répond à l’appel des Forces armées et prend part à des courses à Calgary et à Edmonton. Il traverse l’Atlantique en 1945, où il participe à des courses à pied en compagnie de son compatriote Gérard Côté. Blessé à la tête, il revient au pays en février 1946.

Au cours de la même année, il ouvre sa boutique de bicyclettes. Son immense popularité et son expertise lui amènent une clientèle nombreuse. En 1951, il fonde le club cycliste Les Pirates afin d’entraîner rigoureusement les jeunes cyclistes maskoutains. Son implication sociale est totale : pendant dix ans, il représente ses concitoyens au Conseil municipal de La Providence et œuvre au sein de plusieurs associations dont l’Association cycliste des Cantons de l’Est, le club des Francs, la Fédération des scouts catholiques, l’OTJ Centrale de Saint-Hyacinthe, etc.

En 1987, l’organisme Saint-Hyacinthe Élite lui rend hommage en le nommant récipiendaire du Mérite souvenir 1987. À cette époque, il roule plus de 5 000 kilomètres par année… Il décède le 7 août 1993 à l’âge de 78 ans. À peine quelques semaines plus tard, dans les rues de sa ville natale, se tient le premier vélo-tour Paul Picard, nommé ainsi en l’honneur de ce grand sportif maskoutain.

Photo couverture: Kiosque de Paul Picard à l’exposition agricole de 1958. Centre d’histoire de Saint-Hyacinthe, Fonds CH116 Studio Lumière.