De l’artisan à l’ouvrier

Selon l’abbé Isidore Desnoyers, le premier moulin à farine de la région de Saint-Hyacinthe semble avoir été bâti par Hyacinthe-Simon Delorme, dès les balbutiements de la colonisation au Rapide-Plat, bien qu’aucun acte notarié n’atteste cette affirmation. C’est cependant en 1772 que des documents attestent la construction d’un premier moulin à farine au village de Saint-Hyacinthe. Le site de construction choisi pour la création du moulin est un lieu appelé « la Cascade » puisqu’on y retrouve de petits rapides, indispensables au bon fonctionnement d’un moulin à eau.

Le XVIII^e siècle est une période d’extension pour les forgerons qui installent de plus en plus leurs boutiques dans les campagnes canadiennes. Ces artisans du fer s’acquittent de plusieurs tâches, dont les travaux relevant de la taillanderie (la fabrique d’outils), de la clouterie (fabriquer des clous) et de la maréchalerie (ferrer les chevaux). En contexte colonial, le forgeron assure aux pionniers, un ravitaillement en haches d’abattage, en rabots, herminettes tout en participant à la confection d’instruments aratoires comme les charrues ou les herses. Graduellement, au XIX^e siècle, des fonderies s’installent à Saint-Hyacinthe.

Au XIX^e siècle, le plus grand entrepreneur d’équipements reliés au domaine du textile est Georges-Casimir Dessaulles, qui possède sur le site du moulin banal, un moulin à carder, un à fouler, ainsi que son moulin à farine. En 1871, l’industriel possède une manufacture de laine qui emploie cinq ouvriers et cinq ouvrières qui travaillent à la confection « d’étoffes de toute sorte ». En 1873, les moulins et la manufacture de Dessaulles sont réorganisés en la Compagnie Manufacturière de Saint-Hyacinthe. Ayant comme investisseurs des bourgeois locaux, comme Romuald Saint-Jacques, Augustin Papineau, Victor Côté et Joseph Barsalou, le moulin passe d’une force de travail de 12 personnes en 1873 à 150 en 1882. La Compagnie manufacturière ferme ses portes en 1894, puisqu’elle est absorbée par la Granite Mills.

Les conditions de travail dans les usines des premières heures de l’industrialisation ne sont pas séduisantes. Les ouvriers n’ont ni assurance chômage, ni aucune forme de protection et travaillent souvent dans un environnement dangereux.

Les conditions de travail dans les usines de Saint-Hyacinthe sont mises au jour au cours des travaux de la Commission Royale d’Enquête sur le Capital et le Travail. Cette commission a été mise sur pied au Canada de 1886 à 1889 par le gouvernement de John Alexander McDonald. Elle vise à étudier les conditions de travail des prolétaires dans les manufactures de plusieurs villes du Canada.